原生动物，一类最原始、最低等、最简单的单细胞生物，它们中的多数需要在显微镜下才能观察到，从形态上看，它们只是一个单独的真核细胞（细胞核有核膜），然而从生理上看，它们却有维持生命和繁衍后代所必需的一切，如行动、营养、呼吸、排泄、生殖等，这些功能都是由细胞内特化的各种细胞器来承担。简言之，一个细胞，一条生命。
原生动物在地球上分布极广，从江、河、湖、海到山泉、溪流；从冰山、极地到盐池、土壤；从苔藓、树叶上的水珠到其它动物的粘液、血液，有水的地方，几乎都有原生生物，即使在没有水滴的空气中，原生动物的孢囊也依然存在，除了空气，水生和陆生的各种生物在活动时也都能传播原生生物，因此，可以说原生动物无处不在。
 
一、原生动物与生态环境
　  原生动物与生态环境密切相关。
　  首先，原生动物划分为六个功能类群，即光合作用者、食藻者、腐生者、食肉者、食菌碎屑者以及无选择性的杂食者，分属在物质循环的生产者、分解者和消费者中，因此原生动物在物质循环中起着重要的作用，例如，土壤中的原生动物还能通过对其他微生物的捕食促进生物固氮作用，当植物根尖生长时，分泌有机碳到周围环境中，有利于细菌的生长，大量细菌的生长使有机氮转化为细菌体的氮，随后细菌被原生动物捕食，原生动物将摄食的细菌生物量中的氮的三分之一以NH+的形式释放并被植物根系吸收，能够促进植物的生长。
　  其次，不同种类的原生动物对环境条件要求不同，对环境变化的敏感程度也不同，因而原生动物在环境保护中占有相当重要的地位，可作为环境监测的指示生物，例如，栖息在土壤中的原生动物能对环境的细微变化作出反应，其敏感性比其他微生物更高，环境的变化会导致原生动物群落组成和结构迅速变化，研究土壤原生动物群落结构、丰度及多样性的动态，可以监测土壤中农药和重金属的污染情况。
　  最后，原生动物在污水净化过程中起着积极作用，这主要是因为原生动物能分泌粘性物质在污水中能吸附悬浮颗粒，使颗粒表面的电荷得到改变而集聚。纤毛虫在运动中吞噬细菌的同时分泌糖朊，糖朊将悬浮的颗粒物粘集起来使成为沉淀，并且纤毛虫的活动也有助于使悬浮颗粒沉淀，从而提高细菌沉淀效率。另外，原生动物本身也能摄取可溶性有机物和病原微生物，从而使水中可溶性有机物减少，达到污水净化的目的。

二、原生动物的应用
　  除了上文中介绍的作为活性泥的组成部分用于生活污水净化和作为环境监测指标以外，原生动物在实际生活中还有其他用途。
　  首先，由于原生动物可以选择性地取食某些细菌和真菌，并分泌抑制细菌与真菌生长的次生代谢产物，因而，还可用于土壤中细菌与真菌引起的植物疾病的生物防治。
　  其次，在勘探海洋或内陆石油资源中，海洋微体古原生动物起了很重要的作用，例如，孔虫、放线虫、沟鞭藻虫以及硅鞭毛虫，由于这些原生动物具有碳酸钙和硅质的外壳和骨针，在地质时期中就已经出现并演化和延续至今，因此它们能提供非常丰富的各个地质时期的环境和年代信息，有助于石油资源的勘探。
　  最后，由于原生动物的取食广、食量大、易繁殖、抗逆性强、其包囊状态能长距离运输等特点，科研人员正在研究如何更好的利用食藻性原生动物来控制由于蓝藻暴发所导致的水华现象（如滇池蓝藻暴发）。

三、原生动物的危害
　  有些原生动物对人的危害十分巨大的，据报告，有28种原生动物是人体寄生虫，如导致昏睡病的锥虫、导致人腹泻以及营养吸收障碍的贾第虫、导致生殖系统疾病的毛滴虫以及导致痢疾的阿米巴（也称变形虫），在我国被列入重点防治的五大寄生虫病（血吸虫病、疟疾、淋巴丝虫病、钩虫病和黑热病）中有两种是由原生动物导致的（疟疾由疟原虫引起，黑热病由利什曼原虫引起），此外，有些原生动物寄生在家禽和家畜身上，从而给人的生产、生活带来间接的更大的损失。

四、从原生动物探讨生物进化
　  生物（除病毒以外）分为两大类：原核生物和真核生物，与真核生物相比较，原核生物没有成形的细胞核、无核膜、无用于能量代谢的线粒体和进行光合作用的叶绿体等膜性细胞器，生命如何从低等的原核生物进化成为高等的真核生物一直是生物学家关注的问题。根据内共生学说，真核生物原本并不具有线粒体和叶绿体，线粒体和叶绿体的祖先原本也都是单独生存的原核生物，分别接近于现在的紫细菌和蓝藻，真核生物的祖先通过吞噬线粒体和叶绿体的祖先，进一步进化为现在的线粒体和叶绿体。原生动物作为最原始的真核单细胞生物，自然而然成为探索并了解这一生物进化重要过度阶段的研究对象，例如，属于原生动物的内变形虫、毛滴虫以及微孢子虫即没有线粒体也没有叶绿体，但是它们却有核膜包裹的典型的细胞核，通过对这些原始真核生物的细胞和分子生物学研究，能使我们更好了解生命从原核到真核的进化过程。

 原生动物世界是丰富多彩的，对于它们进行深入的探索研究，将有助于我们更好的利用这一宝贵的物种资源，趋利避害，让这些小小的单细胞动物为我们的美好生活做出更大的贡献。